Drones sur l’Everest : la Chine domine, les États-Unis entrent dans la course

Les drones de haute altitude sur l’Everest ne sont plus de la science-fiction. Depuis deux saisons maintenant, des engins sans pilote sillonnent les pentes du toit du monde, transportant oxygène, cordes et déchets là où les Sherpas risquaient leur vie. Ce qui ressemblait à une expérimentation marginale est en train de devenir une réalité opérationnelle — et une arène de compétition technologique entre la Chine et les États-Unis.

Je ne suis pas le seul à trouver ce tournant fascinant. Quand une montagne de 8 849 mètres devient un banc d’essai pour la logistique aérienne du futur, on comprend que quelque chose de structurel est en train de changer.

Un sommet devenu laboratoire technologique

L’Everest a toujours attiré les esprits qui cherchent à repousser des limites. Mais depuis 2024, la frontière qui se repousse n’est plus seulement humaine. La montagne est devenue un terrain de jeu pour ingénieurs, une sorte de crash-test grandeur nature pour des technologies qui, si elles fonctionnent ici, fonctionneront n’importe où.

Les conditions sont extrêmes par définition : températures pouvant descendre à -25 °C, vents soufflant à 45 km/h, pression atmosphérique réduite de moitié par rapport au niveau de la mer, et une topographie qui ne pardonne aucune erreur de navigation. Réussir un vol de livraison à 6 000 mètres d’altitude, c’est valider une technologie pour la quasi-totalité des situations que l’on peut rencontrer sur Terre.

C’est précisément ce qui attire les acteurs de l’industrie drone vers ce sommet. Et c’est aussi ce qui explique pourquoi cette compétition dépasse largement le cadre de l’alpinisme.

La percée chinoise qui a tout changé

Le vol record de DJI au Camp I

En avril 2024, DJI a réalisé ce que beaucoup considèrent comme la première livraison par drone réussie sur l’Everest. Le drone a atteint 6 130 mètres d’altitude, jusqu’au Camp I, situé juste au-dessus de la redoutable cascade de glace du Khumbu. Ce vol, qui constitue toujours le record mondial de livraison par drone en altitude, a permis de transporter 15 kilogrammes de ravitaillement par rotation, dans des conditions que la plupart des machines ne supporteraient tout simplement pas.

Avant cet exploit, le record se situait aux alentours de 5 000 mètres, dans la région de Tawang, en Inde. En un seul vol, la barre a été relevée de plus d’un kilomètre.

Le Népal n’a pas tardé à en tirer les conséquences pratiques. Le gouvernement a rapidement autorisé l’exploitation commerciale des drones de transport lourd DJI sur l’Everest, ouvrant la voie à Airlift Technology Pvt Ltd pour déployer ces engins à grande échelle. Un accord tripartite a été signé avec le Comité de contrôle de la pollution de Sagarmatha et la municipalité rurale de Khumbu Pasang Lhamu pour utiliser ces drones dans la gestion des déchets de la région.

Des chiffres qui parlent d’eux-mêmes

Ce printemps 2025, les résultats sont concrets. Airlift Technology a déployé deux drones de transport lourd qui ont acheminé 2,5 tonnes de fournitures, dont 300 kilogrammes de déchets, à l’intérieur et à l’extérieur de la cascade de glace. Le modèle utilisé, le DJI FlyCart 100, peut porter jusqu’à 100 kilogrammes au niveau de la mer et environ 40 kilogrammes en haute altitude.

Voici ce que les drones ont déjà accompli cette saison :

• 444 kg d’équipements (échelles, cordes) livrés jusqu’au Camp I
• 900 kg de matériel d’expédition pour des équipes commerciales
• 150 bouteilles d’oxygène livrées au Camp I, à raison de six par vol
• Des tâches qui mobilisaient 14 porteurs pendant 6 heures réalisées en un seul vol de 10 minutes

Ces chiffres ne sont pas anecdotiques. Ils signifient que le modèle économique et humain de l’alpinisme sur l’Everest est en train de se reconfigurer.

L’offensive américaine et ses premières turbulences

Un drone présenté, mais pas encore testé

Vendredi dernier, une équipe américaine s’est rendue au camp de base avec le Freefly Systems Alta X Gen 2, un drone industriel de levage lourd. L’objectif affiché : démontrer la capacité des technologies américaines à rivaliser avec leurs homologues chinoises en haute altitude.

Sauf que les choses ne se sont pas passées comme prévu. Les autorités népalaises ont constaté que l’équipe n’avait pas obtenu les autorisations nécessaires pour un vol d’essai. Résultat : le drone a été cantonné à une simple démonstration statique au camp de base, à 5 364 mètres d’altitude — loin des 6 130 mètres atteints par DJI l’an dernier.

Deux responsables présents sur place, s’exprimant sous couvert d’anonymat, ont confirmé la situation : «Les Américains n’ont présenté le drone qu’au camp de base de l’Everest.» Mingma Sherpa, président de Seven Summit Treks — la plus grande agence d’expédition du Népal, qui gérait la logistique du groupe — a précisé que, faute d’autorisation, l’appareil n’avait fait l’objet que d’une démonstration.

Une dimension géopolitique assumée

Ce qui frappe, c’est le niveau de symbolisme politique autour de l’événement. La cérémonie d’inauguration du drone s’est tenue en présence de Sergio Gor, envoyé spécial du président américain Donald Trump pour les affaires d’Asie du Sud et d’Asie centrale. Difficile de ne pas y voir un signal adressé à Pékin.

Le drone américain affiche une capacité d’emport de 15,88 kg au niveau de la mer. Ses performances réelles en haute altitude restent inconnues à ce stade — elles seront déterminées lors de futurs tests officiels, si les autorisations sont accordées.

Des inquiétudes côté népalais

Avant même le vol, le ministère de la Culture, du Tourisme et de l’Aviation civile avait transmis des recommandations au ministère de l’Intérieur, soulevant des préoccupations sur les capacités de géocartographie du drone et d’autres fonctionnalités jugées sensibles. La raison est géopolitique : l’Everest chevauche la frontière entre le Népal et la région autonome du Tibet. Son sommet se situe précisément sur la ligne de démarcation entre les deux pays.

L’asymétrie de traitement entre drones chinois et américains n’a pas échappé aux observateurs. Pour les autorités népalaises, il s’agit visiblement d’un exercice d’équilibrisme délicat.

Ce que les drones changent concrètement sur le terrain

La cascade de glace du Khumbu, enfin contournable

Tous les alpinistes qui s’attaquent à l’Everest doivent traverser la cascade de glace du Khumbu, un cours d’eau glaciaire d’environ un kilomètre en perpétuel mouvement. Blocs de glace instables, séracs menaçants, risques d’avalanche permanents : même les Sherpas les plus aguerris l’empruntent la nuit ou à l’aube, lampe frontale vissée sur le front, pour limiter les risques liés au réchauffement diurne.

Cette saison 2025, des retards ont déjà été enregistrés après que des séracs suspendus ont empêché les Icefall Doctors — les Sherpas spécialisés qui préparent la voie — d’installer le passage. Les drones commencent à changer l’équation : livrer du matériel sans envoyer d’humains dans la zone la plus dangereuse de la montagne, c’est potentiellement sauver des vies.

«Lorsqu’une machine peut ramasser les déchets dans des endroits dangereux, elle sauve la vie des Sherpas», résument les opérateurs. La formule est simple. Elle n’en est pas moins vraie.

Le robot grimpeur, une idée trop en avance sur son temps

En parallèle des drones cargo, l’entreprise américaine a proposé une idée encore plus radicale : envoyer un robot gravir l’Everest. La demande d’autorisation, déposée par Seven Summit Treks au nom de l’équipe, a immédiatement heurté un mur légal inattendu.

Le Népal ne dispose d’aucun cadre juridique permettant à une entité non humaine de tenter l’ascension du sommet. Himal Gautam, porte-parole du ministère du Tourisme, a résumé la situation avec une certaine ironie : «Comme aucune loi n’autorise les animaux à gravir l’Everest, nous avons sollicité l’avis du ministère.»

Le permis est pour l’instant suspendu. Le coût, la finalité et les spécifications techniques du robot seront examinés avant toute décision. Autrement dit : personne ne sait encore si, ni quand, un robot sera autorisé à tenter l’ascension.

L’Everest sous pression : déchets, réglementation et avenir

La question technologique ne peut pas être dissociée de la crise environnementale que traverse l’Everest. Près de 60 000 personnes effectuent chaque année le trek jusqu’au camp de base. La montagne croule sous les déchets.

Au printemps 2024, 77,19 tonnes de déchets ont été collectées au seul camp de base. En incluant les déchets ramenés des camps d’altitude, le total a atteint 85 tonnes au printemps 2025, dont 27,99 tonnes de matières combustibles, 27,53 tonnes d’excréments humains, 7,51 tonnes de recyclables et 14,15 tonnes de déchets de cuisine.

Dans ce contexte, les drones de transport ne sont pas qu’un gadget technologique. Ils sont potentiellement une réponse logistique à une crise que les humains seuls ne peuvent plus gérer efficacement.

Le cadre réglementaire népalais tente de suivre, mais peine à anticiper. L’autorisation accordée aux drones chinois avant les drones américains, le flou juridique autour du robot grimpeur, les recommandations prudentes sur la géocartographie : tout cela dessine une régulation qui se construit au fil des demandes, sans vision globale clairement établie.

FAQ — Drones et Technologies sur l’Everest (Mai 2026)