Trois alpinistes lettons morts sur le mont McKinley : ce que l’on sait

Trois alpinistes lettons ont perdu la vie sur le mont McKinley le 28 mai 2026, après une chute sur la voie du West Buttress, l’une des routes les plus fréquentées du Denali. Le drame a frappé à environ 5 500 mètres d’altitude, dans une zone glacée et redoutée que les guides locaux surnomment l' »Autobahn » — un couloir où les chutes ne laissent presque aucune chance. Inese Puceka, Vija Olte et Renars Kunigs-Salaks ont été tués. Un quatrième alpiniste, Martiņs Bilzens, a été évacué dans un état critique. Les trois autres membres de l’équipe, Valdis Puriņs, Edgars Madzulis et Guntis Svariņs, ont réussi à regagner le camp et descendent avec les secouristes.

Une équipe lettone sur la voie normale

Ils étaient sept. Sept alpinistes de l’Association lettone d’alpinisme (LAS) qui avaient choisi la voie classique du West Buttress pour gravir le mont McKinley, point culminant de l’Amérique du Nord à 6 190 mètres. Une équipe expérimentée sur une route bien balisée — sur le papier, une ascension ambitieuse mais dans les clous de ce que pratiquent des centaines d’équipes chaque année.

L’équipe progressait normalement. Elle avait établi un camp d’altitude à 5 240 mètres, y avait séjourné pour s’acclimater, puis s’était lancée dans la suite de l’ascension. C’est dans ce passage intermédiaire, entre le camp de haute altitude et le col du Denali, que tout a basculé.

Les premiers éléments de l’enquête placent l’accident à environ 5 500 mètres. À cette altitude précise, la voie traverse une zone particulièrement traître : des pentes de glace vive à fort dénivelé, exposées aux vents violents, sans grande possibilité d’enrayer une glissade. Les gardes du parc national de Denali ont été alertés le 28 mai et ont immédiatement tenté de porter secours aux quatre alpinistes en difficulté.

L’Autobahn : le piège au-dessus du col du Denali

Je me souviens d’avoir lu pour la première fois le nom « Autobahn » dans un récit d’expédition, et d’avoir cru à une blague de randonneur. Ce n’en est pas une. Ce surnom brutal, donné par les guides professionnels du Denali, traduit une réalité physique simple : une chute dans cette section entraîne une descente à très grande vitesse, quasiment incontrôlable.La glace y est dure, la pente sévère, et les possibilités d’auto-sauvetage presque nulles.

Selon le National Park Service (NPS), la zone de l' »Autobahn » est celle qui a causé le plus grand nombre de décès sur l’ensemble de la voie du West Buttress. Ce n’est pas une section technique au sens de l’alpinisme de pointe — elle ne requiert pas de grandes compétences en escalade — mais elle est impitoyable avec l’erreur, le mauvais crampon posé, la fatigue qui fait perdre un appui. À plus de 5 000 mètres, le corps commence à dysfonctionner : la réflexion ralentit, les muscles répondent moins vite, et les décisions sont prises dans un état de manque d’oxygène chronique.

Ce que l’on ignore encore, c’est la cause précise de la chute. Erreur humaine, matériel défaillant, conditions de glace particulièrement mauvaises ce matin-là ? Ni le NPS ni le LAS n’ont communiqué sur les circonstances exactes dans les heures qui ont suivi le drame. Le protocole américain impose en effet d’attendre 72 heures après notification aux familles avant toute déclaration officielle sur les décès.

Les trois victimes

Inese Puceka, Vija Olte et Renars Kunigs-Salaks. Trois noms que l’on retiendra, même si peu de biographies circulent pour l’instant dans les médias.

L’Association lettone d’alpinisme a confirmé les décès, prenant les devants sur le NPS. C’est elle également qui a fourni les noms des autres membres de l’équipe et précisé la situation de Martiņs Bilzens, évacué en urgence dans un état critique — sans que les autorités n’aient encore communiqué sur son état de santé au moment de la publication de cet article.

Les trois rescapés — Puriņs, Madzulis et Svariņs — ont pour leur part réussi à regagner un camp après l’accident et descendaient avec les équipes de secours. Leur témoignage sera probablement déterminant pour comprendre ce qui s’est passé sur ces pentes de glace.

Le mont McKinley, une montagne qui tue depuis plus d’un siècle

Un bilan humain qui s’alourdit

Depuis la première tentative d’ascension documentée en 1903, plus de 130 personnes ont perdu la vie sur le mont McKinley. C’est un chiffre qui peut paraître faible comparé à d’autres grandes montagnes — l’Everest dépasse les 300 morts connus — mais le Denali reste une montagne exceptionnellement sévère pour sa latitude.

Le froid y est extrême, les tempêtes rapides et violentes, et l’altitude physiologiquement punissante. La voie du West Buttress est considérée comme la plus accessible, mais accessible ne veut pas dire facile. Environ 1 000 à 1 200 alpinistes tentent le sommet chaque année, avec un taux de réussite qui oscille autour de 50 à 60 %. Les années difficiles, ce taux chute bien en dessous.

Les dangers spécifiques du West Buttress

Voici les principales zones à risque que recense le NPS sur cette voie :

• L' »Autobahn » (autour de 5 500 m) : couloir de glace vive à forte pente, responsable de la majorité des accidents mortels sur la route.
• Le col du Denali (5 550 m) : passage exposé aux vents violents, parfois de plus de 100 km/h.
• La crête de Windy Corner (4 570 m) : changement de direction brutale avec exposition aux éléments.
• Les crevasses du Kahiltna Glacier : à basse altitude, en début et fin d’expédition, lorsque la vigilance est moindre.
• La fatigue cumulative : souvent sous-estimée, elle conditionne la quasi-totalité des accidents graves sur les grandes altitudes.

Pourquoi les accidents sur le Denali sont-ils si fréquents dans ce couloir précis ?

La réponse tient en quelques facteurs physiques que tout alpiniste devrait intégrer avant de s’engager sur cette voie.

D’abord, la qualité de la glace. À 5 500 mètres, les températures très basses maintiennent la neige dans un état compact, presque minéral. Il n’y a pas de neige molle qui absorbe une chute : on glisse sur un billard. Ensuite, la pente. Les guides locaux l’estiment à environ 30 à 35 degrés dans les sections les plus raides — ce qui semble modéré pour un alpiniste habitué aux couloirs alpins, mais qui devient redoutable quand les jambes pèsent le double de leur poids habituel à cause de l’hypoxie.

Enfin, il y a la psychologie de l’ascension. Les équipes qui atteignent cette zone ont déjà passé plusieurs jours sur la montagne. La tentation de vouloir « en finir » est forte, et elle peut conduire à minimiser des conditions qui, dans d’autres circonstances, auraient motivé un demi-tour.

Personnellement, ce type de récit me rappelle systématiquement un principe que j’ai appris lors de mes premières courses en altitude : la montagne ne pardonne pas la vitesse mal choisie. Pas la vitesse au sens physique, mais la vitesse décisionnelle — ce moment où l’on tranche trop vite, où l’on ne teste pas l’angle du crampon, où l’on ne regarde pas assez loin devant soi.

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