Everest: el techo del mundo y su historia
El monte Everest, situado en la cordillera del Himalaya, es sin duda la montaña más mítica y codiciada del mundo. Es una cima legendaria que fascina, inspira y aterra a partes iguales. Desde que Sir Edmund Hillary y Tenzing Norgay lo escalaron por primera vez el 29 de mayo de 1953, el «techo del mundo» atrae a miles de alpinistas y aventureros cada año. Pero, mucho más allá de esa hazaña, el Everest representa algo muy superior a un simple reto deportivo. Es un lugar impregnado de historia, mitos y tragedias. Esta montaña no es únicamente la más alta del planeta, sino también el escenario de grandes victorias humanas, numerosas catástrofes y una reflexión creciente sobre el impacto ecológico de la actividad humana.
Everest: situación y aproximación
Situado en la frontera entre Nepal y Tíbet, el monte Everest alcanza los 8.848,86 metros, una altitud revisada en 2020 tras las mediciones realizadas por las autoridades nepalesas y chinas. Forma parte de la cordillera del Himalaya, que se extiende a lo largo de más de 2.400 kilómetros a través de cinco países: Bután, China, India, Nepal y Pakistán. El monte Everest es conocido por dos nombres: en nepalés se llama «Sagarmatha», que significa «frente del cielo», y en tibetano recibe el nombre de «Chomolungma», que significa «diosa madre de las montañas».
La aproximación al Everest depende generalmente del lado de la montaña desde el que se intenta la ascensión. En el lado nepalés, el campo base sur se encuentra a unos 5.364 metros de altitud, y es la ruta más utilizada por los alpinistas. La aproximación comienza habitualmente en Lukla, una pequeña aldea donde los escaladores aterrizan tras un vuelo corto pero peligroso desde Katmandú. Desde allí comienza una larga marcha de aclimatación a través del valle del Khumbu, una región rica en historia y cultura, habitada por los Sherpas, esos montañeros curtidos que acompañan a las expediciones hacia la cima.
Sir George Everest y el Chomolungma: la historia del primer nombre del Everest
El Everest no siempre ha llevado ese nombre. Antes de ser bautizado en 1865 por los colonizadores británicos, las poblaciones locales ya lo conocían con distintas denominaciones. El nombre «Everest» fue dado en homenaje a Sir George Everest, geógrafo y director general de topografía británico que trabajó en el «Gran Estudio Trigonométrico» de la India. Sin embargo, y paradójicamente, el propio Sir George Everest nunca llegó a ver esta montaña.
Los tibetanos y los nepaleses ya le habían puesto nombre mucho antes de la llegada de los británicos. Como se mencionó anteriormente, los tibetanos la llamaban «Chomolungma», un nombre que refleja la dimensión sagrada de la montaña en la cultura tibetana. Para ellos, el Everest no era simplemente una formación geológica, sino una divinidad. Los británicos, en su afán de cartografía precisa y dominación territorial, le dieron el nombre de Sir Everest, borrando así parte de la memoria local vinculada a esta cima.
Los tenaces británicos: el largo camino hacia la conquista del Everest
Mucho antes de 1953, la idea de escalar el techo del mundo ya rondaba la mente de numerosos exploradores occidentales. Desde principios del siglo XX, varias expediciones británicas habían intentado vencer al Everest, a menudo sin éxito y a veces al precio de vidas humanas. Uno de los primeros intentos notables tuvo lugar en 1921, dirigido por el británico Charles Howard-Bury. Fue una expedición de exploración que no apuntaba a la cima sino al reconocimiento de las vías de acceso a la montaña.
En 1922, una nueva expedición liderada por George Mallory y Edward Norton intentó la ascensión por la vertiente norte, en el Tíbet. Alcanzaron una altitud de 8.320 metros, la primera vez que seres humanos llegaban a semejante altura. Sin embargo, la expedición acabó en fracaso. En 1924, George Mallory y Andrew Irvine lo intentaron de nuevo, pero desaparecieron misteriosamente. El cuerpo de Mallory no fue encontrado hasta 1999, dejando abierta la duda de si lograron alcanzar la cima antes de perecer.
Las décadas siguientes vieron sucederse expediciones, en su gran mayoría británicas, que fracasaron en superar las dificultades técnicas, las condiciones meteorológicas extremas y la falta de equipamiento adecuado. No fue hasta 1953 cuando el sueño británico se hizo realidad.
1953: la victoria del Everest
El año 1953 marcó un punto de inflexión decisivo en la historia del alpinismo. Tras varios años de fracasos, una expedición británica dirigida por John Hunt logró por fin conquistar el Everest. El 29 de mayo de 1953, Sir Edmund Hillary, un apicultor neozelandés, y Tenzing Norgay, un Sherpa nepalés, se convirtieron en los primeros hombres en pisar la cima del mundo.
El éxito de esta expedición se atribuye con frecuencia a una mejor preparación, a un equipamiento más sofisticado y a un uso más eficaz del oxígeno embotellado. Pero no hay que olvidar el inmenso papel desempeñado por Tenzing Norgay, cuya experiencia como Sherpa y su conocimiento íntimo de la montaña resultaron decisivos. Su ascensión sigue siendo, aún hoy, uno de los mayores logros humanos, símbolo de determinación, coraje y cooperación entre personas de culturas distintas.
Hillary y Tenzing: una amistad forjada en la cima
Si bien la hazaña de Hillary y Tenzing es hoy ampliamente celebrada, conviene subrayar la relación particular que unía a estos dos hombres. Antes de su ascensión histórica, Hillary y Tenzing ya habían trabajado juntos en expediciones anteriores al Himalaya, y entre ellos se había forjado una profunda amistad. Su colaboración en el Everest no era únicamente una cuestión de estrategia o técnica, sino también un testimonio de respeto mutuo.
Tenzing Norgay se convirtió en un auténtico icono en Asia, mientras que Hillary fue recibido como un héroe a su regreso a Nueva Zelanda. Juntos marcaron la historia del alpinismo, y su hazaña permanece como ejemplo de unidad más allá de las fronteras culturales.
Los clientes del Everest: la opinión de Philippe Grenier
Con la creciente popularidad del Everest, la cima se ha vuelto accesible para alpinistas aficionados, a menudo poco experimentados pero con medios económicos considerables para costearse una expedición. Philippe Grenier, guía de alta montaña y especialista en expediciones himalayanas, comparte su punto de vista sobre esta evolución.
Según Grenier, el Everest se ha convertido en un destino de prestigio para numerosos «turistas del extremo», dispuestos a gastar sumas cuantiosas por un lugar en una expedición comercial. Señala que estos alpinistas, aunque acompañados por guías experimentados, subestiman con frecuencia los peligros que entraña la ascensión. Las condiciones climatológicas imprevisibles, la falta de oxígeno y el agotamiento extremo son factores que pueden transformar una expedición en tragedia.
Además, Grenier critica la falta de preparación de ciertos alpinistas que, en algunos casos, nunca han escalado ninguna cima significativa antes de enfrentarse al Everest. Esta tendencia no solo aumenta el riesgo de accidentes, sino que también satura las rutas de ascensión, generando embotellamientos peligrosos por encima de los 8.000 metros de altitud, en la tristemente célebre «zona de la muerte».
Everest y récords
Desde 1953, el Everest ha sido escenario de numerosas hazañas y récords impresionantes. Uno de los más destacados es sin duda el de Jordan Romero, un joven estadounidense que se convirtió en 2010 en la persona más joven en alcanzar la cima del monte Everest, con tan solo 13 años. Entre otros récords figura el mayor número de ascensiones exitosas, en poder del Sherpa Kami Rita, que ha coronado el Everest más de 25 veces.
Otro récord célebre es el de Reinhold Messner, el legendario alpinista italiano, que en 1980 se convirtió en el primer hombre en realizar la ascensión del Everest en solitario y sin aporte de oxígeno. Esta hazaña sigue siendo una de las más señaladas en la historia del alpinismo, pues demostró que incluso las cimas más altas pueden escalarse en condiciones extremas, sin asistencia artificial.
Jean Afanassieff: el primer francés en el techo del mundo
Francia también ha dejado su huella en la historia del alpinismo en el Everest gracias a Jean Afanassieff, el primer francés en alcanzar la cima en 1978. Alpinista talentoso y pionero de la escalada en los Alpes, Afanassieff participó en una expedición francesa dirigida por Pierre Mazeaud. Esta ascensión fue un gran momento para la comunidad alpinista francesa y convirtió a Afanassieff en una figura emblemática del alpinismo.
Jean-Michel Asselin y el cincuentenario del Everest
Con motivo del cincuenta aniversario de la primera ascensión del Everest, Jean-Michel Asselin, periodista y alpinista, realizó una entrevista para conmemorar este acontecimiento histórico. En su relato, Asselin reflexiona sobre la fascinación que sigue ejerciendo el Everest, incluso después de tantos años. Aborda también los cambios producidos desde 1953, tanto en materia de equipamiento como de mentalidad. El alpinismo es hoy accesible a un mayor número de personas, pero esta democratización de la montaña plantea asimismo numerosas preguntas éticas y ecológicas.
Desafíos contemporáneos
Más allá de las hazañas humanas, el Everest refleja también los desafíos medioambientales a los que se enfrenta el mundo moderno. Debido al creciente flujo de escaladores, la montaña se ha convertido en un foco de contaminación. Los residuos dejados por los alpinistas — desde bombonas de oxígeno hasta tiendas abandonadas — se acumulan en las laderas del Everest, convirtiendo esta montaña sagrada en un vertedero al aire libre.
Se han puesto en marcha numerosas iniciativas para limpiar la montaña, y se organizan regularmente expediciones de recogida de residuos. Sin embargo, el problema persiste, poniendo de manifiesto las dificultades de conciliar el turismo de masas con la protección del medio ambiente en lugares tan sensibles como el Himalaya.
Para terminar…
El monte Everest, mucho más que una simple cima, es una leyenda viva. Encarna a la vez la conquista de la naturaleza por el ser humano y los peligros que esta puede devolver. Es una montaña que simboliza al mismo tiempo las mayores victorias humanas y las más terribles tragedias. Mientras el Everest continúa atrayendo a alpinistas y aventureros de todo el mundo, se ha convertido también en símbolo de los retos ecológicos y de las responsabilidades del ser humano ante la naturaleza.
Si los desafíos del pasado giraban en torno a la simple conquista de la cima, los de hoy atañen a la preservación de este frágil entorno, para que las generaciones futuras puedan seguir maravillándose ante este techo del mundo.
