Comment sont installées les cordes fixes sur l’Everest ?

Comment sont installées les cordes fixes sur l’Everest ? Cette question fascine autant qu’elle interroge sur la sécurité en haute altitude. Chaque année, avant que les premiers clients des agences commerciales ne posent un pied sur le sommet du monde, une équipe d’élite réalise un exploit dans l’ombre. Sans ces kilomètres de nylon tressé solidement ancrés dans la glace, l’ascension des 8 848 mètres serait réservée à une poignée d’alpinistes professionnels. Pour les centaines de prétendants qui se pressent au camp de base, ces lignes de vie représentent l’unique frontière entre le succès et la tragédie. Dans cet article, nous allons plonger dans les coulisses techniques et humaines de cette mission périlleuse.

Le processus d’installation, souvent appelé « fixing the ropes », est une opération de précision qui débute bien avant l’arrivée des expéditions au Népal. C’est une coordination millimétrée entre le Ministère du Tourisme népalais, l’Expedition Operators Association (EOA) et des grimpeurs d’exception, principalement des Sherpas. Installer des cordes à une altitude où l’oxygène se fait rare demande une résistance physique hors norme et une connaissance parfaite du terrain, qui change chaque saison sous l’effet du réchauffement climatique et des mouvements glaciaires.

Le rôle crucial des Icefall Doctors dans la cascade de glace

Avant même de parler des cordes sur les pentes sommitales, il faut sécuriser le passage le plus instable de la montagne : la Cascade de Glace du Khumbu. Cette section, située juste au-dessus du camp de base, est le domaine réservé des Icefall Doctors. Ce groupe restreint de Sherpas hautement qualifiés est payé pour tracer la voie à travers un labyrinthe de séracs (blocs de glace géants) et de crevasses béantes. Leur travail consiste à installer des échelles en aluminium reliées entre elles pour franchir les gouffres, et à poser les premières cordes de sécurité.

Leur quotidien est un combat contre le temps et les éléments. Chaque matin, ils doivent vérifier si le mouvement du glacier (qui peut avancer de plusieurs dizaines de centimètres par jour) n’a pas sectionné les ancrages ou englouti les échelles. C’est une étape fondamentale du processus comment sont installées les cordes fixes sur l’Everest. Sans ce passage sécurisé vers le camp 1 et le camp 2, aucune logistique lourde ne peut monter. Les Icefall Doctors utilisent des broches à glace de 20 centimètres et des piquets à neige pour fixer les lignes, s’assurant que chaque segment peut supporter le poids de dizaines de grimpeurs simultanés.

La sélection de l’équipe d’élite pour le sommet

Une fois la cascade de glace sécurisée, la responsabilité du reste de la montagne change de mains. Traditionnellement, les agences de trekking s’accordent pour désigner une équipe de fixation des cordes composée des meilleurs grimpeurs de différentes compagnies. Ces hommes sont choisis pour leur vitesse, leur endurance et leur capacité à prendre des décisions critiques à plus de 8 000 mètres d’altitude. En 2024, comme les années précédentes, cette équipe est la première à atteindre le sommet de la saison, ouvrant officiellement la voie aux autres grimpeurs.

Le travail commence réellement à partir du camp 2, situé dans la Combe Occidentale (Western Cwm). C’est ici que sont acheminées des centaines de bobines de cordes de 10 mm de diamètre, principalement en polypropylène ou en nylon statique. Contrairement aux cordes d’alpinisme classiques qui sont élastiques pour amortir les chutes, les cordes fixes de l’Everest sont statiques afin d’éviter l’effet « yoyo » lorsque plusieurs personnes s’y tractent avec leurs poignées d’ascension (Jumar). Le poids total de l’équipement est colossal : on parle de plus de 7 000 mètres de cordage pour couvrir l’intégralité de l’itinéraire de la face Sud.

Technique de fixation des cordes fixes sur l’Everest

Pour comprendre précisément comment sont installées les cordes fixes sur l’Everest, il faut visualiser la progression des Sherpas en tête. Le premier grimpeur de l’équipe de fixation monte « en libre », c’est-à-dire sans protection préalable, sur des pentes parfois inclinées à 40 ou 50 degrés. Il porte sur son dos plusieurs bobines pesant chacune 5 à 10 kilos. Une fois arrivé à un point d’ancrage solide, il visse une broche dans la glace vive ou enfonce un « picket » (un pieu en aluminium) profondément dans la neige compacte.

• Préparation du matériel : Les bobines sont déroulées avec précaution pour éviter les nœuds, critiques par grand vent.

• Ancrages primaires : Utilisation de pitons dans les sections rocheuses comme la face du Lhotse ou le ressaut Hillary.

• Tension des lignes : La corde ne doit être ni trop lâche (danger de chute importante) ni trop tendue (risque de rupture).

• Doublage des ancrages : Dans les zones de fort trafic, deux cordes sont parfois installées (une pour la montée, une pour la descente) pour éviter les embouteillages meurtriers.

Le passage de la Face du Lhotse est l’un des moments les plus techniques. C’est une paroi de glace bleue de 1 125 mètres de haut. Ici, les ancrages doivent être particulièrement résistants car les grimpeurs s’y reposent lourdement. L’équipe de fixation doit s’assurer que les cordes ne frottent pas contre des arêtes rocheuses tranchantes, ce qui pourrait provoquer une section accidentelle. Chaque mètre est vérifié par le « Sirdar » (le chef des Sherpas) qui coordonne l’effort sous des vents pouvant dépasser les 50 km/h.

La logistique de l’oxygène et des camps d’altitude

On ne peut dissocier la pose des cordes de la gestion de l’oxygène. Pour que les Sherpas puissent travailler efficacement au-dessus du Col Sud (7 906 mètres), ils doivent eux-mêmes consommer de l’oxygène de secours. Une partie de l’équipe est dédiée uniquement au portage des bouteilles nécessaires pour ceux qui fixent les lignes dans la Zone de la Mort. C’est un ballet logistique impressionnant où chaque gramme compte.

Arrivés au Col Sud, le défi change de nature. Le terrain devient un mélange de dalles rocheuses (les Dalles Jaunes) et de crêtes enneigées effilées. C’est sur la crête sommitale, entre le Sommet Sud et le sommet principal, que l’installation des cordes fixes devient la plus périlleuse. L’espace est si étroit qu’un seul faux pas peut entraîner une chute de 2 000 mètres vers le Népal ou le Tibet. Les ancrages sont ici enfoncés dans une neige souvent inconsistante, nécessitant une expertise unique pour trouver la « bonne » neige ou le bon morceau de roche.

Pourquoi l’installation des cordes fixes est indispensable

Certains puristes de l’alpinisme critiquent cette méthode, estimant qu’elle dénature l’esprit de l’aventure. Pourtant, sans savoir comment sont installées les cordes fixes sur l’Everest, on occulte la réalité du risque moderne. Avec près de 600 à 800 personnes tentant le sommet chaque année, l’absence de cordes transformerait la montagne en un chaos ingérable. Les cordes permettent non seulement de monter, mais surtout de redescendre rapidement en cas de tempête soudaine ou de mal aigu des montagnes (MAM).

Elles servent également de repère visuel indispensable dans le « white-out », ces moments où le ciel et la neige se confondent. De nombreux témoignages d’alpinistes, comme ceux relatés lors de la tragédie de 1996 ou plus récemment en 2019, soulignent que perdre le contact avec la corde fixe équivaut souvent à une sentence de mort. C’est pour cette raison que l’entretien de ces lignes est continu durant toute la saison de grimpe, qui dure environ de la mi-avril à la fin mai.

Les défis environnementaux et le remplacement du matériel

Un aspect souvent méconnu de comment sont installées les cordes fixes sur l’Everest est la gestion des déchets. Chaque année, de nouvelles cordes sont posées par-dessus les anciennes. Sur certaines sections critiques, on peut voir des dizaines de vieux brins de nylon effilochés, décolorés par les UV intenses. Ces « cordes fantômes » sont un danger car un grimpeur pourrait par erreur s’y mousquetonner.

Désormais, des initiatives comme le Sagarmatha Next ou des programmes de nettoyage portés par des marques spécialisées forcent les expéditions à redescendre une partie du matériel usagé. Cependant, extraire une corde gelée dans la glace à 8 500 mètres est une tâche titanesque. L’équipe de fixation essaie aujourd’hui de suivre des protocoles plus stricts, en utilisant des couleurs de cordes spécifiques pour chaque année (par exemple, du orange vif pour 2024) afin d’éviter toute confusion fatale pour les clients.

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