L’Albanie reste l’une des destinations les plus méconnues d’Europe, et c’est précisément ce qui fait tout son charme. Coincée entre la Grèce, le Monténégro et la mer Adriatique, cette perle des Balkans offre un cocktail unique de paysages méditerranéens, de montagnes majestueuses et de vestiges historiques époustouflants. Une semaine en Albanie permet de découvrir l’essentiel de ce pays attachant, où le coût de la vie demeure particulièrement attractif. Selon les dernières statistiques du tourisme albanais de 2024, le pays a accueilli plus de 10 millions de visiteurs l’année précédente, marquant une progression spectaculaire de 35% par rapport à 2023. Cette hausse s’explique par la qualité exceptionnelle des sites naturels, l’authenticité préservée des villages et l’accueil chaleureux des habitants.
Pour organiser votre périple d’une semaine, il faut privilégier un itinéraire bien pensé qui combine littoral azur et patrimoine culturel. La capitale Tirana constitue généralement le point de départ idéal, accessible via plusieurs compagnies aériennes low-cost depuis la France. Le réseau routier albanais s’est considérablement amélioré ces dernières années, bien que certaines routes de montagne nécessitent encore une conduite prudente. Louer une voiture reste la meilleure option pour explorer le pays en toute liberté, avec des tarifs variant entre 20 et 40 euros par jour selon la saison. Les mois de mai, juin et septembre offrent les conditions climatiques les plus agréables, évitant la chaleur écrasante de juillet-août et les tarifs d’hébergement gonflés.
Tirana et ses incontournables
La capitale albanaise mérite largement qu’on lui consacre au moins deux jours complets. Tirana surprend par son énergie débordante, ses façades colorées et son mélange architectural fascinant qui raconte l’histoire mouvementée du pays. La place Skanderbeg, cœur névralgique de la ville, a été entièrement rénovée en 2017 et s’impose comme le point de départ parfait pour explorer le centre historique. Vous y découvrirez la mosquée Et’hem Bey, un joyau ottoman datant de 1821, miraculeusement préservée durant l’ère communiste athée d’Enver Hoxha. Juste à côté, la Tour de l’Horloge offre un panorama magnifique sur la ville après avoir gravi ses 90 marches 🕌
Le musée national d’histoire vous plongera dans 4000 ans de civilisation albanaise, des Illyriens jusqu’à l’époque contemporaine. Comptez minimum trois heures pour cette visite passionnante qui permet de comprendre l’identité complexe du pays. L’immense mosaïque de façade représentant l’épopée albanaise constitue déjà une œuvre d’art à part entière. Pour saisir l’ampleur de la dictature communiste, le musée Bunk’Art 2 s’avère incontournable. Installé dans un ancien bunker antiatomique en plein centre-ville, ce musée retrace les années sombres de la surveillance policière et des persécutions politiques qui ont marqué l’Albanie jusqu’en 1991.
Le quartier branché de Blloku mérite également une balade en fin de journée. Autrefois zone résidentielle fermée réservée à l’élite communiste, Blloku est devenu le cœur de la vie nocturne tiranaïse avec ses cafés branchés, ses restaurants fusion et ses galeries d’art contemporain. Le dimanche matin, le marché aux puces près de la gare routière offre une immersion authentique dans la vie locale. N’oubliez pas de monter jusqu’au téléphérique de Dajti, inauguré en 2005, qui vous emmène au sommet du mont Dajti à 1613 mètres d’altitude en seulement 15 minutes. Le panorama sur Tirana et la baie de Durrës est tout simplement spectaculaire, surtout au coucher du soleil 🌅
La riviera albanaise et ses plages paradisiaques
Après avoir exploré Tirana, cap au sud vers la riviera albanaise, considérée comme l’une des dernières côtes méditerranéennes authentiques et abordables. La route panoramique SH8 qui longe la côte entre Vlorë et Sarandë compte parmi les plus belles d’Europe, rivalisant avec la célèbre route de la Corniche en France. Prévoyez une journée complète pour ce trajet d’environ 120 kilomètres, en vous arrêtant régulièrement pour admirer les points de vue époustouflants sur la mer Ionienne. Le col de Llogara, situé dans le parc national éponyme, offre un panorama vertigineux à 1027 mètres d’altitude, où les aigles royaux planent au-dessus des eaux turquoise.
Dhërmi figure parmi les villages balnéaires les plus prisés de la riviera, avec ses maisons traditionnelles en pierre accrochées à la montagne et sa longue plage de galets blancs. L’eau y est d’une clarté cristalline, parfaite pour le snorkeling et l’observation de la faune marine méditerranéenne. Les tavernes familiales du village servent des spécialités délicieuses comme le byrek aux épinards ou le poisson grillé du jour à des prix défiant toute concurrence, rarement plus de 8-10 euros pour un repas complet. Jale Beach, située à quelques kilomètres au sud, attire une clientèle plus jeune et festive avec ses beach bars qui s’animent dès le coucher du soleil.
Himara, plus au sud, combine parfaitement authenticité et développement touristique maîtrisé. Cette ancienne cité grecque possède un charme particulier avec son château byzantin perché sur les hauteurs, ses plages intimistes comme Livadhi Beach et son ambiance décontractée. Les plongeurs apprécieront particulièrement les fonds marins préservés et la possibilité d’explorer plusieurs épaves datant de la Seconde Guerre mondiale. L’été 2024, Himara a accueilli le premier festival de musique électronique de la côte, attirant plus de 5000 festivaliers venus de toute l’Europe. Pour les amateurs de randonnée, le sentier côtier reliant Himara à Porto Palermo offre des panoramas exceptionnels sur près de 8 kilomètres 🏖️
Butrint et Sarandë
Butrint représente sans conteste le site archéologique le plus impressionnant d’Albanie, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1992. Cette ancienne cité grecque puis romaine s’étend sur 14 hectares au bord d’une lagune poissonneuse, dans un cadre naturel préservé d’une rare beauté. Les fouilles, initiées dans les années 1920 par l’archéologue italien Luigi Ugolini, continuent encore aujourd’hui sous la supervision d’une équipe internationale. Le théâtre grec du IIIe siècle avant notre ère, pouvant accueillir 2500 spectateurs, figure parmi les mieux conservés des Balkans. En vous promenant entre les temples, les thermes romains et les fortifications vénitiennes, vous traverserez littéralement 2500 ans d’histoire méditerranéenne.
La visite complète de Butrint nécessite au minimum trois heures, idéalement en matinée pour éviter la chaleur et les groupes de touristes qui arrivent vers midi. Le baptistère paléochrétien et son extraordinaire mosaïque du VIe siècle représentant des animaux et des symboles géométriques comptent parmi les trésors du site. Le petit musée à l’entrée expose des objets découverts lors des fouilles, notamment des statues grecques, des bijoux romains et des céramiques médiévales. Depuis 2018, des audioguides en français sont disponibles pour enrichir la visite et comprendre l’importance stratégique de cette cité antique qui contrôlait le détroit de Corfou.
Sarandë, située à seulement 18 kilomètres de Butrint, constitue la station balnéaire la plus développée du sud albanais. Cette ville portuaire en pleine expansion bénéficie d’un climat méditerranéen particulièrement doux avec plus de 300 jours d’ensoleillement par an. La promenade maritime rénovée invite à la flânerie entre palmiers et cafés avec vue sur l’île grecque de Corfou, visible à l’œil nu par temps clair. Les restaurants du front de mer proposent des fruits de mer exceptionnels, pêchés le matin même, à des tarifs imbattables comparés aux destinations méditerranéennes voisines. Le marché quotidien du centre-ville offre une explosion de couleurs et de saveurs avec ses étals débordant de légumes, fruits, olives et fromages locaux 🍇
Gjirokastër
Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO, Gjirokastër impressionne par son architecture ottomane unique et son imposant château qui domine la vallée du Drino. Cette cité musée, surnommée la « ville aux mille marches », conserve plus de 600 maisons traditionnelles avec leurs toits caractéristiques en lauze grise qui lui donnent ce surnom de ville de pierre. La maison natale d’Enver Hoxha, transformée en musée ethnographique, permet de découvrir l’intérieur typique d’une demeure bourgeoise du XIXe siècle avec ses pièces d’hiver et d’été, ses divans bas et ses plafonds en bois sculpté. L’été 2023, Gjirokastër a accueilli 87000 visiteurs selon les statistiques officielles, confirmant son statut de destination culturelle majeure en Albanie.
Le château de Gjirokastër mérite à lui seul une demi-journée de visite. Construit au XIIe siècle et agrandi successivement jusqu’au XXe siècle, il abrite aujourd’hui un musée militaire plutôt original présentant des armes de différentes époques, ainsi qu’un avion de chasse américain capturé en 1957. Les remparts offrent une vue panoramique exceptionnelle sur la vieille ville et les montagnes environnantes. Chaque été impair, le château accueille le Festival national du folklore qui attire des groupes de danse et de musique traditionnelle venus de tout le pays. Se perdre dans les ruelles pavées de la vieille ville constitue l’activité la plus agréable, en découvrant les ateliers d’artisans, les petites boutiques d’artisanat et les guesthouses familiales nichées dans les demeures historiques.
Le bazar ottoman, situé en contrebas du château, a conservé son atmosphère authentique avec ses échoppes vendant tapis, cuivres, bijoux en argent et produits locaux. La taverne Oda, installée dans une maison traditionnelle du XVIIIe siècle, sert une cuisine familiale délicieuse dans un cadre pittoresque avec vue sur les toits de la ville. N’hésitez pas à goûter le qifqi, spécialité locale à base de boulettes de riz accompagnées d’une sauce aux œufs, ou le shapkat, gâteau traditionnel aux noix et au miel. Le trajet depuis Sarandë prend environ 1h30 par une route de montagne sinueuse mais magnifique, traversant des villages agricoles où le temps semble s’être arrêté 🏰
Berat
Autre joyau classé UNESCO, Berat fascine par ses quartiers ottomans parfaitement préservés et ses centaines de fenêtres blanches qui scintillent sur les façades des maisons étagées à flanc de colline. Surnommée la « ville aux mille fenêtres », Berat représente un témoignage exceptionnel de la cohabitation harmonieuse entre musulmans, chrétiens orthodoxes et Bektachis qui a caractérisé l’Albanie ottomane. Le quartier de Mangalem, avec ses maisons traditionnelles aux larges fenêtres et aux toits de tuiles rouges, forme un ensemble architectural unique en Méditerranée. La rivière Osum qui traverse la ville ajoute une touche bucolique à ce tableau déjà enchanteur.
La citadelle médiévale de Berat, toujours habitée par une centaine de familles, renferme plusieurs églises byzantines remarquables dont l’église de la Sainte-Trinité et celle de l’Annonciation, abritant des fresques exceptionnelles datant du XVIe siècle. Le musée Onufri, installé dans la cathédrale de la Dormition, expose une collection impressionnante d’icônes peintes par les maîtres albanais entre le XIVe et le XIXe siècle. Onufri, peintre du XVIe siècle originaire de Berat, a développé un rouge lumineux caractéristique qui porte aujourd’hui son nom. Comptez au moins deux heures pour explorer tranquillement les ruelles pavées de la citadelle, découvrir les petites boutiques d’artisanat et profiter des points de vue époustouflants sur la vallée.
Le pont de Gorica, élégant ouvrage ottoman à sept arches enjambant l’Osum, relie le centre historique au quartier chrétien du même nom. Une promenade le long de la rivière en fin d’après-midi offre une perspective différente sur la ville, avec les façades illuminées par le soleil couchant. Les restaurants du boulevard central proposent une cuisine traditionnelle albanaise savoureuse, notamment le tavë kosi, gratin d’agneau au yaourt considéré comme le plat national, ou le fergese, préparation de poivrons et de fromage blanc qui régale les papilles. En 2024, Berat a lancé un programme de restauration ambitieux pour préserver 50 maisons historiques supplémentaires, garantissant la pérennité de ce patrimoine unique. Le trajet depuis Gjirokastër nécessite environ 3h30, mais peut être raccourci en passant par Tirana 🏛️
Les incontournables à ne pas manquer
Au-delà des grandes étapes décrites précédemment, l’Albanie recèle de trésors méconnus qui enrichiront considérablement votre semaine de découverte. Voici une sélection des sites et expériences à privilégier selon vos centres d’intérêt :
- La source de l’Œil Bleu près de Sarandë : cette résurgence karstique aux eaux d’un bleu hypnotique atteint 50 mètres de profondeur et maintient une température constante de 10°C toute l’année, créant un contraste saisissant avec la chaleur ambiante estivale
- Apollonia, ancienne colonie grecque fondée en 588 avant notre ère, offre un site archéologique paisible et gratuit, moins fréquenté que Butrint mais tout aussi fascinant avec son monastère byzantin et son musée abritant la célèbre mosaïque de la Nymphe
- Le parc national de Llogara permet de combiner randonnée en montagne et baignade en mer dans la même journée, avec plusieurs sentiers balisés traversant des forêts de pins noirs centenaires et offrant des panoramas spectaculaires sur la côte
- Krujë, ville historique perchée à 600 mètres d’altitude, fut le bastion du héros national Skanderbeg qui résista aux Ottomans pendant 25 ans au XVe siècle, son château abrite un musée passionnant et son bazar authentique est parfait pour acheter des souvenirs artisanaux de qualité
- Le lac d’Ohrid et la ville de Pogradec, à la frontière macédonienne, constituent une étape rafraîchissante avec leur climat plus tempéré, leurs plages d’eau douce et leurs restaurants spécialisés dans la truite locale, inscrite au patrimoine de l’UNESCO pour son caractère unique
- Les canyons de l’Osumi offrent aux amateurs de sensations fortes l’opportunité de pratiquer le canyoning dans des gorges spectaculaires atteignant 100 mètres de profondeur, plusieurs agences à Berat proposent des excursions encadrées de mai à septembre
- Le château de Rozafa à Shkodër, troisième ville du pays située au nord, permet de découvrir une région moins touristique et d’accéder facilement au lac de Shkodër, plus grand lac naturel des Balkans partagé avec le Monténégro
Informations pratiques pour réussir votre séjour
L’organisation logistique d’un voyage en Albanie nécessite quelques préparatifs même si ce pays demeure relativement facile à parcourir. La monnaie locale, le lek albanais (ALL), s’échange favorablement avec un euro valant environ 105 leks en octobre 2024. Les cartes bancaires sont acceptées dans les villes principales et les zones touristiques, mais il reste préférable d’avoir toujours du liquide pour les villages, les péages autoroutiers et les petits restaurants familiaux. Les distributeurs automatiques sont nombreux à Tirana, Sarandë, Berat et dans les autres centres urbains, avec des frais de retrait généralement modérés. Le coût de la vie albanais reste 40 à 50% inférieur à celui de la France, permettant de se loger et de se restaurer confortablement sans exploser son budget.
Concernant l’hébergement, l’Albanie propose une gamme étendue allant des guesthouses familiales aux hôtels boutiques de charme. Les prix varient considérablement selon la saison, avec un pic en juillet-août où il devient indispensable de réserver à l’avance. En basse et moyenne saison, une chambre double confortable coûte entre 25 et 50 euros, incluant souvent le petit-déjeuner. Les plateformes comme Booking.com et Airbnb recensent l’offre complète, mais n’hésitez pas à négocier directement avec les propriétaires pour plusieurs nuits. Les campings se développent progressivement le long de la côte, offrant une alternative économique et conviviale pour les voyageurs en van ou en tente.
La gastronomie albanaise mérite qu’on s’y attarde tant elle reflète les influences méditerranéennes, ottomanes et balkaniques. Les meze, assortiments de petits plats servis en entrée, constituent une excellente introduction avec leurs fromages locaux, olives, légumes grillés et charcuteries maison. Le raki, eau-de-vie de raisin ou de prune, accompagne traditionnellement les repas et les moments conviviaux. Les fruits et légumes cultivés localement explosent de saveur grâce au climat favorable et aux méthodes agricoles souvent encore traditionnelles. N’hésitez pas à vous arrêter dans les stands en bord de route proposant miel, confitures, fruits frais et fromages fermiers à des prix dérisoires. La cuisine de rue se développe dans les villes avec les byrek, feuilletés fourrés à la viande, au fromage ou aux épinards, parfaits pour un déjeuner rapide et savoureux 🍽️
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