Zanzibar. Ce nom seul évoque des images de plages immaculées, d’épices parfumées et d’une histoire riche tissée entre l’Afrique et l’Orient. Située au large de la Tanzanie dans l’océan Indien, cette île paradisiaque attire chaque année des milliers de voyageurs en quête d’authenticité et de dépaysement. Mais organiser un tour de Zanzibar ne s’improvise pas. Entre Stone Town et ses ruelles labyrinthiques, les plantations d’épices aux arômes enivrants, les plages de sable blanc de Nungwi et les eaux turquoise de Matemwe, l’archipel regorge de trésors qui méritent d’être explorés méthodiquement. La beauté de Zanzibar réside dans sa diversité : culture swahilie, architecture arabe, influence indienne et traditions africaines se mêlent pour créer une destination unique où chaque journée réserve son lot de surprises.
Préparer votre voyage demande de la réflexion. La période idéale s’étend de juin à octobre, lorsque les températures oscillent autour de 28°C et que les pluies se font rares. Cette fenêtre climatique permet de profiter pleinement des activités nautiques et des excursions terrestres sans craindre les averses tropicales. L’île principale, Unguja, concentre la majorité des attractions, tandis que Pemba, sa voisine moins fréquentée, offre une expérience plus sauvage et préservée. La question du budget se pose également : un séjour peut varier de 50 euros par jour pour les routards jusqu’à plusieurs centaines d’euros pour ceux qui recherchent le luxe absolu. Cette flexibilité fait de Zanzibar une destination accessible à tous les types de voyageurs, des backpackers aux couples en lune de miel 💑.
Stone Town, le cœur historique de l’archipel
La vieille ville de Zanzibar, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, constitue le point de départ incontournable de tout tour sur l’île. Ses ruelles étroites et sinueuses, où il est facile de se perdre pendant des heures, racontent mille ans d’histoire commerciale. Les portes sculptées en bois représentent l’élément architectural le plus emblématique : on en dénombre plus de 500, chacune ornée de motifs différents qui indiquaient autrefois la richesse et le statut social des propriétaires. Les influences omanaises, persanes, indiennes et européennes se lisent dans chaque façade, chaque balcon en fer forgé et chaque arcade. Le marché de Darajani, avec ses étals débordant de fruits tropicaux, de poissons fraîchement pêchés et d’épices colorées, offre une immersion totale dans la vie locale. L’atmosphère y est électrique, les odeurs puissantes, les couleurs éclatantes.
Ne manquez pas la visite de la Maison des Merveilles (Beit-el-Ajaib), premier bâtiment d’Afrique de l’Est à disposer de l’électricité. Ce palais imposant abrite aujourd’hui un musée retraçant l’histoire swahilie et la culture zanzibarite. Les anciens bains persans de Hamamni, construits au XIXe siècle, témoignent du raffinement de l’époque sultanale. La cathédrale anglicane de Christ Church, érigée sur l’emplacement même de l’ancien marché aux esclaves, rappelle les heures sombres de la traite négrière qui a longtemps marqué l’île. Un mémorial poignant rend hommage aux victimes de ce commerce inhumain. Flâner à Stone Town demande au minimum une journée complète, idéalement deux si vous souhaitez véritablement vous imprégner de l’ambiance. Les toits-terrasses panoramiques de certains restaurants offrent des vues spectaculaires sur l’océan au coucher du soleil, moment magique où la ville se pare de teintes dorées 🌅.
Les plantations d’épices
Zanzibar ne porte pas pour rien le surnom d’île aux épices. Depuis le XVIe siècle, les Portugais puis les Arabes ont développé la culture intensive de clous de girofle, muscade, poivre, cardamome, curcuma et cannelle. Aujourd’hui encore, l’agriculture d’épices représente une source de revenus importante pour l’économie locale. Une visite guidée dans une plantation constitue une expérience sensorielle inoubliable et figure parmi les activités phares de tout tour de Zanzibar. Les fermes les plus réputées se situent aux alentours de Kizimbani, à environ 30 minutes de route de Stone Town.
Durant ces excursions qui durent généralement trois heures, les guides locaux vous font découvrir une vingtaine de plantes différentes. Vous apprendrez à reconnaître le curcuma frais avec ses racines orangées, la vanille avec ses gousses vertes encore accrochées aux lianes, ou encore le fruit du jacquier pouvant atteindre 30 kilos. Les démonstrations pratiques incluent l’escalade de cocotiers, la préparation du curry à partir d’ingrédients frais, et la fabrication artisanale de produits cosmétiques naturels. Les enfants adorent particulièrement ces visites interactives où ils peuvent toucher, sentir et goûter tout ce qui pousse. À la fin du tour, un repas traditionnel swahili préparé avec les épices de la ferme vous attend : pilaf aux clous de girofle, curry de poisson au curcuma, légumes sautés à la cardamome. Le prix moyen d’une telle excursion oscille entre 25 et 40 dollars par personne, repas inclus. Pensez à négocier si vous réservez directement sur place plutôt que via votre hôtel 💰.
Les plus belles plages
Si Zanzibar attire tant de visiteurs, c’est avant tout pour ses plages de rêve qui n’ont rien à envier aux destinations les plus célèbres de l’océan Indien. Le littoral nord concentre les stations balnéaires les plus animées. Nungwi, à l’extrémité septentrionale, séduit par son sable blanc immaculé et ses eaux cristallines idéales pour la baignade à toute heure. Contrairement à la plupart des plages de l’île, les marées n’y ont que peu d’impact, permettant de profiter de l’océan en permanence. L’ambiance y est festive avec de nombreux bars de plage, restaurants de fruits de mer et centres de plongée. Les couchers de soleil depuis la terrasse du Kendwa Rocks sont réputés dans tout l’archipel.
Kendwa, juste au sud de Nungwi, offre un cadre légèrement plus paisible tout en conservant une excellente infrastructure touristique. La plage s’étend sur deux kilomètres et accueille régulièrement des full moon parties qui attirent voyageurs du monde entier et locaux. Pour ceux qui recherchent la tranquillité absolue, la côte est réserve de magnifiques surprises. Matemwe, village de pêcheurs traditionnel, conserve son authenticité malgré l’arrivée progressive du tourisme. Les femmes en boubou coloré récoltent les algues à marée basse, scène typique de la vie zanzibarite. Pongwe, plus au sud, reste l’une des plages les plus préservées avec seulement quelques établissements haut de gamme nichés dans la végétation tropicale. Jambiani attire les kitesurfeurs professionnels qui profitent des vents réguliers et des conditions idéales. La Rock Restaurant, perchée sur un rocher au milieu de l’océan, est devenue l’un des spots les plus photographiés de l’île. Accessible uniquement à marée haute en bateau, ce restaurant propose une cuisine fusion dans un cadre absolument unique 🏝️.
L’atoll de Mnemba
À six kilomètres au large de la côte nord-est se trouve l’un des sites de plongée et snorkeling les plus spectaculaires de l’océan Indien. L’atoll de Mnemba, réserve marine protégée depuis 1997, abrite une biodiversité exceptionnelle avec plus de 600 espèces de poissons tropicaux. Les eaux peu profondes et d’une clarté remarquable permettent d’observer facilement poissons-perroquets, raies, murènes, poissons-clowns et tortues vertes. Durant la saison propice (octobre à mars), les plongeurs chanceux peuvent même nager aux côtés de dauphins ou apercevoir des requins-baleines au large.
Les excursions organisées depuis Nungwi ou Matemwe incluent généralement deux sessions de snorkeling à différents points de l’atoll, un pique-nique de fruits tropicaux sur la plage et parfois une visite de bancs de sable blanc qui émergent à marée basse. Les bateaux traditionnels dhow utilisés pour ces sorties ajoutent une touche d’authenticité à l’expérience. Comptez entre 60 et 100 dollars par personne selon le type d’embarcation et les prestations incluses. Important : l’île privée de Mnemba appartient à un lodge ultra-luxueux et n’est pas accessible au public, mais les eaux environnantes restent ouvertes à tous. Les guides locaux connaissent parfaitement les courants et les meilleurs spots selon la saison et les conditions météorologiques. L’eau oscille entre 26 et 29°C toute l’année, rendant la combinaison de plongée facultative pour le snorkeling. N’oubliez pas votre crème solaire biodégradable pour protéger les coraux 🐠.
La forêt de Jozani
Au cœur de l’île, à environ 35 kilomètres au sud-est de Stone Town, s’étend le parc national de Jozani Chwaka Bay. Cette forêt tropicale humide de 50 km² représente le dernier habitat naturel du colobe rouge de Zanzibar, espèce endémique menacée d’extinction. On estime leur population à environ 6 000 individus, un chiffre encourageant grâce aux efforts de conservation menés depuis les années 1990. Ces primates au pelage noir et roux, avec leur longue queue et leur visage encadré de poils blancs, vivent en groupes familiaux pouvant compter jusqu’à 50 membres. Habitués à la présence humaine, ils se laissent observer et photographier à quelques mètres seulement.
La visite guidée, obligatoire et incluse dans le prix d’entrée de 10 dollars, dure environ deux heures. Les sentiers aménagés serpentent à travers différents écosystèmes : forêt dense, mangrove et zones marécageuses. Les guides naturalistes, formés par le département de la faune, partagent leurs connaissances sur la flore locale, notamment les palmiers endémiques et les arbres géants dont certains dépassent 40 mètres de hauteur. Outre les colobes, vous apercevrez peut-être des sykes’ monkeys, des antilopes suni (les plus petites d’Afrique), diverses espèces de caméléons et une centaine d’espèces d’oiseaux. La passerelle surélevée traversant la mangrove permet d’observer l’écosystème sans le perturber. Les racines aériennes plongent dans l’eau saumâtre où évoluent crabes violonistes et poissons amphibies. Cette excursion, réalisable en demi-journée, offre un contraste rafraîchissant avec les activités balnéaires 🌳.
Prison Island et ses tortues géantes
À seulement 30 minutes de bateau depuis Stone Town, Changuu Island, plus connue sous le nom de Prison Island, constitue une excursion d’une demi-journée particulièrement appréciée des familles. L’île doit son surnom aux bâtiments pénitentiaires construits en 1893 mais qui ne servirent finalement jamais de prison. Les structures en ruine ajoutent une dimension mystérieuse au lieu. L’attraction principale réside dans la colonie de tortues géantes d’Aldabra, espèce originaire des Seychelles, introduite à Zanzibar en 1919 par le gouverneur britannique.
Une cinquantaine de ces reptiles impressionnants, dont certains dépassent les 150 ans et pèsent plus de 200 kilos, vivent librement dans un enclos spacieux. Les visiteurs peuvent les nourrir avec des feuilles de salade et les caresser sous la supervision des gardiens. Ces créatures centenaires incarnent la lenteur et la sérénité, offrant un moment de connexion unique avec la nature. L’île dispose également d’une petite plage de sable blanc où vous pourrez faire du snorkeling parmi les coraux et poissons tropicaux. Un restaurant simple propose des grillades de poisson et des boissons fraîches. Les excursions combinées incluent souvent Prison Island le matin et un tour de snorkeling à l’après-midi. Prix indicatif : 40-60 dollars tout compris. Le site reste relativement touristique, surtout entre 10h et 14h, donc privilégiez une arrivée matinale ou en fin d’après-midi pour plus de tranquillité 🐢.
Les dhow sunset cruise
Parmi les expériences les plus romantiques et photogéniques qu’offre Zanzibar figure indéniablement la croisière au coucher du soleil à bord d’un dhow traditionnel. Ces boutres arabes à voile triangulaire, utilisés depuis des siècles pour le commerce dans l’océan Indien, ont été reconvertis pour le tourisme sans perdre leur charme authentique. Les départs s’effectuent généralement vers 16h30 depuis les principales plages ou depuis le front de mer de Stone Town. La navigation dure environ deux heures, le temps de s’éloigner suffisamment de la côte pour admirer le spectacle du soleil plongeant dans l’océan.
À bord, l’ambiance est paisible. Le bois craque doucement, la voile claque au vent, et les vagues clapotent contre la coque. La plupart des prestataires proposent des boissons (jus de fruits, sodas, parfois du vin local) et des en-cas légers comme des samosas ou des brochettes de fruits. Certaines formules plus luxueuses incluent des plateaux de fruits de mer et du champagne. Le moment où le ciel se teinte de rose, orange et violet reste gravé dans les mémoires. Les silhouettes des pêcheurs locaux rentrant au port, les oiseaux marins plongeant pour attraper leur repas, et la brise tiède créent une atmosphère magique. Cette activité, accessible dès 25 dollars par personne pour les formules basiques, convient particulièrement aux couples en voyage de noces mais ravit également les familles et groupes d’amis. Pensez à réserver votre place en avance durant la haute saison 🌅.
Informations pratiques pour organiser votre tour
Visa et formalités : Les ressortissants français, belges, suisses et canadiens obtiennent un visa touristique de 90 jours à l’arrivée à l’aéroport d’Abeid Amani Karume pour 50 dollars américains. Votre passeport doit être valide au moins six mois après la date de retour. Aucun vaccin n’est obligatoire, mais ceux contre l’hépatite A et B, la fièvre typhoïde et la rage sont recommandés. Un traitement antipaludéen reste conseillé bien que Zanzibar soit considérée comme zone à faible risque.
Budget quotidien : L’hébergement varie considérablement selon vos attentes. Les guesthouses familiales démarrent à 20-30 euros la nuit, les hôtels de catégorie moyenne se situent entre 50 et 100 euros, tandis que les resorts de luxe peuvent dépasser 500 euros. La nourriture reste abordable : un repas local coûte 3-5 euros, un restaurant touristique 15-25 euros. Les transports publics (dala-dalas) sont bon marché mais inconfortables. Privilégiez la location de scooter (15-20 euros/jour) ou les taxis négociés.
Meilleure période : Juin à octobre offre des conditions optimales avec peu de pluie et des températures agréables. Janvier-février constitue une alternative valable mais plus chaude. Évitez mars-mai (grandes pluies) et novembre (petites pluies).
Durée recommandée : Un minimum de 5-6 jours permet de découvrir l’essentiel. Dix jours offrent un rythme confortable pour alterner visites culturelles, plages et excursions sans stress.
Sécurité : Zanzibar reste globalement sûr pour les touristes. Respectez les coutumes locales en vous habillant modestement en dehors des zones balnéaires (épaules et genoux couverts). Évitez de vous promener seul la nuit à Stone Town. Ne laissez jamais vos affaires sans surveillance sur la plage.
Les éléments indispensables à emporter incluent :
- Crème solaire à indice élevé et biodégradable pour protéger votre peau et les récifs coralliens
- Répulsif anti-moustiques efficace, particulièrement pour les soirées et zones forestières
- Vêtements légers en coton mais aussi quelque chose pour couvrir bras et jambes lors des visites culturelles
- Masque et tuba si vous en avez, bien que la location sur place soit possible et peu coûteuse
- Adaptateur électrique UK (trois broches plates) car Zanzibar utilise le système britannique
- Médicaments personnels et trousse de premiers secours car les pharmacies locales ont un stock limité
- Lampe frontale pour pallier les coupures d’électricité fréquentes dans certaines zones
- Espèces en dollars américains récents (après 2013) car les vieux billets sont souvent refusés
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