L’archipel tanzanien abrite trois perles de l’océan Indien qui font rêver les voyageurs du monde entier. Chacune possède sa propre personnalité, ses secrets bien gardés et ses trésors naturels. Zanzibar rayonne avec son histoire épicée et ses plages de carte postale, Mafia séduit les plongeurs en quête d’authenticité, tandis que Pemba reste cette destination mystérieuse où le temps semble s’être arrêté. Le choix entre ces trois îles tanzaniennes n’est jamais anodin et dépend vraiment de vos attentes, votre budget et le type d’expérience que vous recherchez lors de votre séjour en Afrique de l’Est.
La Tanzanie continentale attire déjà des millions de visiteurs chaque année avec ses safaris légendaires dans le Serengeti ou l’ascension du Kilimandjaro. Pourtant, c’est souvent sur ses îles paradisiaques que les voyageurs terminent leur aventure africaine. Ces trois destinations insulaires offrent des expériences radicalement différentes, même si elles partagent toutes des eaux turquoise exceptionnelles et une culture swahilie fascinante. Selon les statistiques du ministère du tourisme tanzanien, Zanzibar accueille environ 500 000 visiteurs annuellement, contre seulement 15 000 pour Mafia et encore moins pour Pemba, ce qui en dit long sur leur niveau de développement touristique respectif.
Comprendre les différences fondamentales entre ces îles vous permettra de faire un choix éclairé et d’éviter les déceptions. Certains voyageurs tombent amoureux de l’effervescence de Stone Town à Zanzibar, d’autres préfèrent la tranquillité absolue des plages désertes de Pemba ou l’immersion marine exceptionnelle qu’offre Mafia. Ce guide complet vous aidera à déterminer quelle destination correspond le mieux à vos envies, que vous soyez un couple en lune de miel, une famille aventureuse ou un plongeur passionné.
Zanzibar, l’île aux épices et ses mille facettes
Zanzibar demeure l’île la plus célèbre de Tanzanie et pour cause : elle combine parfaitement histoire, culture, plages sublimes et infrastructures modernes. Son nom évoque immédiatement l’exotisme, les marchés colorés débordant d’épices et ces portes sculptées qui racontent des siècles d’échanges commerciaux entre l’Afrique, le monde arabe et l’Inde. L’île principale, Unguja, s’étend sur environ 1 660 kilomètres carrés et offre une diversité de paysages vraiment impressionnante pour une surface relativement modeste. La capitale historique, Stone Town, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2000, représente un véritable labyrinthe architectural où se mêlent influences arabes, persanes, indiennes et européennes.
La côte est de Zanzibar reste la plus prisée avec ses plages interminables de sable blanc poudreux bordées de palmiers. Paje, Jambiani et Nungwi figurent parmi les spots les plus fréquentés, chacun ayant développé sa propre ambiance. Paje attire particulièrement les kitesurfeurs du monde entier grâce à ses conditions de vent idéales entre juin et mars, avec des lagons peu profonds parfaits pour l’apprentissage. Les marées spectaculaires révèlent d’immenses étendues où les pêcheurs locaux posent leurs filets et où les femmes récoltent des algues destinées à l’industrie cosmétique, créant des scènes de vie authentiques que les photographes adorent capturer.
L’infrastructure touristique de Zanzibar s’est considérablement développée ces quinze dernières années. Vous trouverez des hébergements pour tous les budgets, depuis les guesthouses familiales à 30 dollars la nuit jusqu’aux resorts luxueux comme le Zuri Zanzibar ou le Melia Zanzibar qui dépassent facilement 400 dollars par nuit en haute saison. Cette diversité rend l’île accessible à différents types de voyageurs, même si cette popularité croissante a parfois un prix : certaines plages deviennent surpeuplées en juillet-août et pendant les fêtes de fin d’année. Les restaurants proposent une cuisine variée allant des fruits de mer fraîchement pêchés aux pizzas italiennes, en passant par d’excellents plats indiens qui reflètent l’héritage multiculturel de l’île.
Au-delà des plages, Zanzibar offre une multitude d’activités terrestres qui enrichissent considérablement votre séjour. La visite d’une plantation d’épices reste incontournable pour comprendre pourquoi on surnomme l’île « l’île aux épices ». Vous découvrirez comment poussent la cannelle, le clou de girofle, la vanille, la cardamome et la noix de muscade qui ont fait la richesse de Zanzibar pendant des siècles. La forêt de Jozani, seul parc national de l’île, abrite les singes colobes rouges endémiques, une espèce menacée qu’on ne trouve nulle part ailleurs au monde. Prison Island, accessible en 30 minutes de bateau depuis Stone Town, héberge des tortues géantes centenaires et propose du snorkeling correct dans ses eaux cristallines.
La vie nocturne zanzibarite existe bel et bien, contrairement à Mafia et Pemba où tout s’éteint après le coucher du soleil. À Nungwi et Kendwa, plusieurs bars de plage organisent des soirées avec DJs, des full moon parties et des barbecues géants sur la plage. Stone Town propose des restaurants sur les toits offrant des vues spectaculaires sur le coucher de soleil, accompagnés de cocktails tropicaux et de musique live. Cette dimension festive attire particulièrement les jeunes voyageurs et ceux qui ne souhaitent pas totalement déconnecter pendant leurs vacances. 🌅
Mafia, le paradis oublié des plongeurs
L’île de Mafia reste largement méconnue du grand public, ce qui constitue précisément son plus grand atout pour les voyageurs en quête d’authenticité. Située à environ 160 kilomètres au sud de Zanzibar et 25 kilomètres au large de la côte tanzanienne, cette île de 435 kilomètres carrés vit encore au rythme paisible des villages de pêcheurs. Son nom ne vient pas du crime organisé mais plutôt de l’arabe « morfiyeh » signifiant « archipel » ou peut-être du swahili « mahali pa afya » qui signifie « lieu de santé ». Le parc marin de Mafia Island, créé en 1995 et couvrant 822 kilomètres carrés, protège l’un des écosystèmes marins les plus riches de l’océan Indien avec plus de 400 espèces de poissons recensées.
La plongée sous-marine constitue indéniablement l’activité phare de Mafia et la raison principale pour laquelle les voyageurs choisissent cette destination. Les sites de plongée légendaires comme Kinasi Pass, Forbes Bay ou Dindini Wall offrent une biodiversité exceptionnelle avec des tombants vertigineux, des grottes sous-marines et des jardins de corail dans un état de conservation remarquable. La visibilité atteint régulièrement 30 mètres entre octobre et mars, période considérée comme optimale pour l’exploration sous-marine. Les courants peuvent être soutenus sur certains sites, ce qui attire une faune pélagique impressionnante : requins de récif, raies aigle, tortues marines, barracudas et bancs de carangues évoluent dans ces eaux préservées.
Entre octobre et février, Mafia devient l’un des meilleurs endroits au monde pour nager avec les requins-baleines. Ces géants inoffensifs, pouvant mesurer jusqu’à 12 mètres de long, viennent se nourrir de plancton dans les eaux riches de l’archipel. Contrairement à d’autres destinations où cette activité est devenue industrielle avec des dizaines de bateaux harcelant les animaux, Mafia a mis en place des règles strictes limitant le nombre de nageurs par requin-baleine et imposant des distances de sécurité. Cette approche responsable garantit une expérience plus authentique et respectueuse de la faune marine, même si les observations ne sont jamais garanties car ces animaux restent sauvages.
L’infrastructure touristique de Mafia demeure volontairement limitée pour préserver le caractère préservé de l’île. Une dizaine d’établissements d’hébergement seulement accueillent les visiteurs, allant des lodges écologiques charmants comme Kinasi Lodge ou Pole Pole Bungalows aux options plus économiques à Kilindoni, la ville principale. Cette limitation maintient une fréquentation touristique faible et garantit une atmosphère paisible loin des foules. Les tarifs reflètent généralement cette exclusivité avec des nuits démarrant autour de 150 dollars dans les lodges de qualité, souvent en formule demi-pension ou pension complète incluant les transferts en bateau depuis l’aéroport.
L’accès à Mafia nécessite un peu plus d’organisation que Zanzibar. Des vols quotidiens relient Dar es Salaam à l’aéroport de Mafia en environ 30 minutes avec des compagnies comme Coastal Aviation ou Auric Air, pour un tarif moyen de 150 à 200 dollars l’aller simple. Aucune liaison maritime régulière n’existe réellement pour les touristes, rendant l’avion pratiquement obligatoire. Cette relative difficulté d’accès filtre naturellement les visiteurs et préserve l’authenticité de l’île, mais représente un coût supplémentaire à anticiper dans votre budget. Les routes de l’île restent basiques et les déplacements se font principalement en tuk-tuk ou en bateau, ajoutant à cette sensation d’aventure hors des sentiers battus. 🐠
Pemba, l’île mystérieuse pour aventuriers
Pemba représente la destination la plus confidentielle des trois îles tanzaniennes et celle qui préserve le mieux son caractère sauvage et authentique. Située à environ 50 kilomètres au nord de Zanzibar, cette île vallonnée de 980 kilomètres carrés produit la majorité des clous de girofle tanzaniens, lui valant le surnom d' »île verte » en raison de ses plantations luxuriantes qui couvrent les collines. La population locale vit principalement de l’agriculture et de la pêche traditionnelle, le tourisme représentant encore une activité marginale qui n’a pas transformé fondamentalement le mode de vie insulaire. Cette authenticité rare constitue le trésor de Pemba pour les voyageurs qui cherchent une immersion culturelle profonde loin des circuits touristiques classiques.
Les fonds marins de Pemba rivalisent avec ceux de Mafia en termes de beauté et de préservation, certains plongeurs les considérant même supérieurs. Des sites comme Manta Point, Uvinje Gap ou Shimba Hills offrent des conditions de plongée exceptionnelles avec des tombants spectaculaires plongeant à plus de 40 mètres, des grottes mystérieuses et une vie marine foisonnante. Les courants puissants qui balaient certains sites apportent des nutriments attirant une faune pélagique impressionnante : raies manta, requins gris de récif, thons, mérous géants et tortues marines évoluent dans ces eaux cristallines. La visibilité peut dépasser 40 mètres lors des meilleures conditions, offrant une expérience sous-marine véritablement mémorable.
L’infrastructure touristique de Pemba reste minimaliste et concentrée sur quelques établissements de qualité. Le Manta Resort propose l’unique chambre sous-marine d’Afrique, une suite flottante dont la chambre se trouve à quatre mètres sous la surface, entourée de vitres permettant d’observer la vie marine 24h/24 pour environ 1 500 dollars la nuit. Cette expérience unique attire les couples en lune de miel et les voyageurs en quête d’expériences extraordinaires. D’autres lodges comme Pemba Lodge ou Fundu Lagoon offrent des hébergements plus conventionnels mais tout aussi charmants, souvent construits avec des matériaux naturels et respectueux de l’environnement dans des cadres isolés face à l’océan.
Les plages de Pemba comptent parmi les plus désertes d’Afrique de l’Est, offrant une sensation d’exclusivité totale rarement accessible ailleurs. Vumawimbi Beach, Panga ya Watoro ou Ngezi Beach s’étendent sur des kilomètres avec un sable blanc immaculé et des eaux turquoise translucides, souvent sans un autre touriste en vue. Cette solitude peut être enivrante pour certains mais trop isolante pour d’autres, il faut vraiment apprécier le calme absolu et l’absence d’animation pour s’épanouir à Pemba. Les excursions en boutre traditionnel permettent d’explorer les îlots environnants comme Mesali Island, réserve naturelle où le snorkeling révèle des jardins coralliens colorés dans des eaux peu profondes parfaites pour toute la famille.
L’accès à Pemba se fait principalement par avion depuis Zanzibar (30 minutes) ou Dar es Salaam (1h15) avec des vols quotidiens opérés par Coastal Aviation et Auric Air pour 100 à 180 dollars l’aller simple. Un ferry relie également Zanzibar à Pemba plusieurs fois par semaine, une traversée de 6 à 8 heures qui coûte environ 35 dollars mais s’avère souvent houleuse et inconfortable. Les routes de l’île restent en mauvais état rendant les déplacements terrestres lents et cahoteux, une réalité qui renforce cette impression de bout du monde. Cette difficulté d’accès et cette infrastructure limitée expliquent pourquoi Pemba reçoit moins de 5 000 visiteurs par an, préservant son caractère sauvage pour ceux qui font l’effort de s’y rendre. 🌴
Comparaison pratique pour faciliter votre choix
Le budget représente souvent un critère décisif dans le choix de votre île tanzanienne. Zanzibar propose la gamme d’hébergements la plus large, depuis les guesthouses économiques à 25-40 dollars la nuit jusqu’aux resorts cinq étoiles dépassant 500 dollars, permettant à presque tous les budgets de trouver leur bonheur. Les restaurants et activités offrent également une grande variété tarifaire. Mafia se positionne dans le segment moyen à haut de gamme avec des lodges démarrant généralement autour de 120-150 dollars la nuit en pension complète, les plongées coûtant environ 60-80 dollars par sortie. Pemba affiche des tarifs similaires à Mafia pour les hébergements de qualité, avec quelques options plus économiques dans la ville de Chake Chake autour de 50-70 dollars la nuit.
L’accessibilité diffère considérablement entre les trois destinations. Zanzibar bénéficie de vols internationaux directs depuis plusieurs villes européennes et de nombreuses liaisons quotidiennes depuis Dar es Salaam, Nairobi et Arusha, rendant l’accès très facile. Des ferries rapides relient également Dar es Salaam à Zanzibar en 2 heures pour environ 35-40 dollars, offrant une alternative économique à l’avion. Mafia et Pemba ne disposent que de petits aéroports desservis uniquement par des vols intérieurs, nécessitant systématiquement un transit par Dar es Salaam ou Zan
zibar et augmentant les coûts de transport de 150 à 300 dollars par personne selon les dates.
En termes d’activités, Zanzibar gagne largement avec sa diversité : plages, culture, histoire, sports nautiques variés (kitesurf, plongée, snorkeling, pêche), spice tours, forêt de Jozani, vie nocturne, excursions dans les îles environnantes. Cette polyvalence convient parfaitement aux familles et aux voyageurs souhaitant varier les plaisirs. Mafia se concentre quasi exclusivement sur les activités marines avec une plongée d’exception, du snorkeling remarquable et les requins-baleines saisonniers, mais offre peu d’alternatives terrestres. Pemba partage ce profil orienté plongée et plages désertes avec encore moins d’infrastructures pour organiser des activités complémentaires.
Voici une synthèse des profils de voyageurs correspondant à chaque île :
- Zanzibar convient parfaitement aux premiers visiteurs en Tanzanie, aux familles avec enfants, aux couples recherchant à la fois romance et animation, aux kitesurfeurs, aux amateurs de culture et d’histoire, aux voyageurs avec un budget limité, à ceux qui souhaitent des infrastructures modernes et une vie nocturne
- Mafia s’adresse principalement aux plongeurs passionnés recherchant des sites préservés, aux amateurs de snorkeling avec les requins-baleines, aux couples en lune de miel privilégiant la tranquillité, aux photographes sous-marins, aux voyageurs éco-responsables, à ceux qui acceptent des infrastructures basiques au profit de l’authenticité
- Pemba séduira les aventuriers en quête d’exclusivité totale, les plongeurs expérimentés recherchant des sites vierges et exigeants, les voyageurs fuyant absolument les foules, ceux qui apprécient l’isolement et le calme absolu, les amateurs de plages désertes, les personnes disposant d’un budget confortable pour compenser les coûts d’accès
La meilleure période varie légèrement selon les îles mais suit globalement les mêmes tendances climatiques. La saison sèche de juin à octobre offre un temps généralement ensoleillé avec peu de précipitations, des températures agréables autour de 25-28°C et une mer calme, idéale pour toutes les activités. Cette haute saison touristique se traduit par des tarifs plus élevés et une fréquentation accrue à Zanzibar. La petite saison sèche de janvier à février présente également d’excellentes conditions, particulièrement à Mafia pour l’observation des requins-baleines. Les longues pluies d’avril-mai rendent les déplacements difficiles et certains établissements ferment à Mafia et Pemba, période à éviter sauf pour bénéficier de tarifs réduits à Zanzibar.
Combiner plusieurs îles pour une expérience complète
De nombreux voyageurs choisissent de combiner deux îles pour profiter des atouts de chacune lors d’un même voyage en Tanzanie. Cette approche permet d’équilibrer animation et tranquillité, culture et nature, infrastructures modernes et authenticité préservée. La combinaison la plus populaire associe Zanzibar et Mafia : quelques jours à Zanzibar pour découvrir Stone Town, profiter des plages aménagées, pratiquer le kitesurf et vivre l’ambiance animée, suivis d’un séjour à Mafia pour l’immersion marine et la déconnexion totale dans un cadre préservé. Cette formule fonctionne parfaitement pour des voyages de 10 à 14 jours, allouant 5-7 jours à chaque île.
L’association Zanzibar-Pemba séduit particulièrement les plongeurs souhaitant comparer les deux destinations sous-marines majeures de l’archipel tanzanien. Vous pourriez par exemple passer 4-5 jours à Zanzibar pour la partie culturelle et détente sur les plages populaires, puis rejoindre Pemba pour 5-6 jours de plongée intensive dans un cadre ultra-préservé. Le vol entre les deux îles ne prend que 30 minutes et coûte environ 100-150 dollars, facilitant cette combinaison. Cette formule convient aux voyageurs disposant d’un budget confortable et recherchant une expérience complète de l’archipel tanzanien.
Combiner Mafia et Pemba reste plus rare car ces deux îles partagent un profil similaire axé sur la plongée et l’isolement, sans la dimension culturelle et historique de Zanzibar. Cette option s’adresse vraiment aux plongeurs hardcore souhaitant explorer deux destinations sous-marines exceptionnelles, ou aux voyageurs en quête d’exclusivité totale acceptant de sacrifier les aspects pratiques et culturels. Logistiquement, cette combinaison nécessite généralement un transit par Dar es Salaam, augmentant les temps de transfert et les coûts.
Pour optimiser votre combinaison multi-îles, prévoyez au minimum 4-5 jours sur chaque île pour que l’expérience soit vraiment satisfaisante et justifie les transferts. Réservez vos vols inter-îles à l’avance car les places sont limitées sur ces petits avions, particulièrement en haute saison. Informez-vous sur les horaires de vols qui peuvent varier et prévoir des délais raisonnables entre vos différentes étapes. Certaines agences de voyage spécialisées proposent des packages combinés incluant hébergements et vols, parfois plus économiques que des réservations séparées.
Questions fréquentes sur les îles de Tanzanie
Quelle est la meilleure île pour un premier voyage en Tanzanie ? Zanzibar représente indéniablement le choix le plus sûr pour une première découverte grâce à ses infrastructures développées, sa diversité d’activités, ses options d’hébergement pour tous budgets et son accessibilité facile. Vous pourrez combiner plages, culture, histoire et vie locale sans les contraintes logistiques de Mafia ou Pemba.
Peut-on visiter les trois îles en deux semaines ? Techniquement oui, mais ce serait vraiment précipité et frustrant. Chaque île mérite au minimum 4-5 jours pour en profiter correctement. Privilégiez plutôt deux îles bien choisies selon vos priorités pour une expérience plus approfondie et reposante, sans passer votre temps dans les transferts.
Les îles sont-elles adaptées aux familles avec enfants ? Zanzibar convient parfaitement aux familles avec de nombreux resorts familiaux, des plages en pente douce et des activités variées pour tous les âges. Mafia et Pemba présentent moins d’infrastructures adaptées et les longues traversées en bateau ou les horaires de vols aléatoires peuvent compliquer les choses avec de jeunes enfants.
Faut-il un visa pour visiter ces îles ? Oui, la Tanzanie exige un visa pour la plupart des nationalités. Les Européens peuvent l’obtenir à l’arrivée pour 50 dollars (paiement en espèces uniquement) ou le demander en ligne avant le départ via le système e-visa pour plus de tranquillité. Zanzibar faisant partie de la Tanzanie, un seul visa suffit pour l’ensemble du territoire.
Quel budget prévoir pour une semaine sur chaque île ? À Zanzibar, comptez 800-1200€ par personne pour une semaine en hébergement correct avec activités, 500-700€ en mode backpacker, 2000€+ en version luxe. Pour Mafia et Pemba, prévoyez minimum 1200-1800€ par personne en lodge avec plongées, les options économiques étant très limitées.
Peut-on faire du snorkeling ou faut-il plonger avec bouteilles ? Le snorkeling offre de belles découvertes sur les trois îles, particulièrement à Mafia dans le parc marin et autour de Mnemba Island près de Zanzibar. Cependant, les sites les plus spectaculaires nécessitent la plongée bouteille, surtout à Mafia et Pemba où les tombants profonds et les courants abritent la faune la plus impressionnante.
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